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임금이 밀려 있는 상태로 시간이 흘러가면 가장 먼저 떠오르는 걱정은 “이러다 시효 지나서 아예 못 받는 거 아니야?”일 것입니다. 회사는 “조금만 기다려 달라”는 말만 반복하고, 노동청에 진정을 넣었지만 사건이 길어지면 혹시 그 사이에 소멸시효가 끝나버리는 것은 아닌지, 지연이자는 어디까지 청구할 수 있는지 불안해지기 마련입니다. 실제로 임금채권에는 3년 소멸시효 가 적용되고, 체불임금에는 연 20% 지연이자 가 붙을 수 있습니다. 문제는 이 기준을 제대로 알지 못해 시효를 넘기거나, 지연이자를 청구하지 않아 돌려받을 수 있는 돈을 스스로 줄여버리는 경우가 많다는 점입니다. 이 글에서는 이미 기본적인 신고 절차를 어느 정도 알고 있다는 전제에서, 1) 체불임금 소멸시효를 어떻게 계산하고 관리해야 하는지, 2) 지연이자 20%를 얼마나, 언제까지 붙여서 청구할 수 있는지, 3) 노동청 진정 후에도 돈이 안 들어올 때 민사소송·지급명령을 어떻게 활용하는지 를 실전 위주로 정리해 보겠습니다. 마지막에는 시효를 ‘살려두는’ 행동과 판례 포인트까지 함께 소개하니, 실제로 소송까지 생각하고 있다면 차근차근 따라와 보세요. 참고 이 글은 2025년 11월 기준 공개된 법령·자료를 토대로 작성한 일반 정보일 뿐, 개별 사건에 대한 법률 자문은 아닙니다. 구체적인 사건은 반드시 노무사·변호사 또는 관할 고용노동청과 상의하세요. 1. 체불임금 소멸시효 3년, 어디서부터 어디까지인가? 먼저 가장 중요한 개념은 소멸시효 3년 입니다. 근로기준법에 따르면 임금채권은 “3년간 행사하지 않으면” 시효로 소멸합니다. 퇴직금을 받을 권리 역시 별도 법률에서 동일하게 3년 시효를 두고 있습니다. 여기서 “3년”이 언제부터 도는지가 중요한데, 민법은 권리를 행사할 수 있는 때부터 시효가 진행 된다고 규정합니다. 이를 임금에 적용하면 통상 다음과 같이 이해할 수 있습니다. 첫째, 월급·주급 등 정기 임금 은 각 지급일 다음 날부터 3...